Le match Montréal-Boston du jour de l’an sera-t-il un autre classique hivernal?

En un siècle d’existence, la Ligue nationale de hockey a su conquérir le cœur et l’esprit des amateurs de hockey en Amérique du Nord, et maintenant partout dans le monde. Elle a aussi été le théâtre de grandes rivalités. Les Red Wings et les Maple Leafs, les Leafs et les Canadiens, et plus récemment, les Red Wings et l’Avalanche. Et que dire de la rivalité Rangers-Islanders ou Flyers-Penguins? N’oublions pas les Kings et les Ducks, les Flames et les Oilers, et des rivalités plus récentes, comme celle entre le Wild et les Jets.

Ce sont tous d’excellents exemples, mais existe-t-il une guerre plus longue et mieux enracinée que celle que se livrent les Bruins de Boston et les Canadiens de Montréal? Au début de cette saison, les deux équipes s’étaient affrontées 34 fois en séries éliminatoires, Montréal l’emportant 25 fois, mais toujours d’arrache-pied.

Les hostilités des séries se sont infiltrées dans la saison régulière, transformant un match de début de saison possiblement ennuyeux en un affrontement à ne pas manquer. Chaque fois. Peu importe la place au classement de chaque équipe. Parce que Montréal-Boston, c’est important.

Cheevers-Dryden. Ratelle-Lafleur. Orr-Savard. Park-Robinson. Esposito-Lemaire. Cherry-Bowman. Jim Sugar Henry-Rocket Richard. Et nous pourrions continuer ainsi longtemps.

Ces jours-ci, c’est Bergeron-Galchenyuk. Chara-Pacioretty. Krug-Subban. Marchand-Gallagher. Julien-Therrien.

Qu’ils jouent à Boston ou à Montréal, sur une patinoire locale à Kirkland, au Québec ou à Dorchester, au Massachusetts. Peu importe le moment et l’endroit… la fierté est en jeu. Vous voulez regarder du hockey à son meilleur? Il y a de bonnes chances qu’un match Canadiens-Bruins vous comble.

Il est donc tout naturel que ces deux équipes croisent le fer au jour de l’An, dans le cadre de la très populaire Classique hivernale Bridgestone de la LNH.

Cette fois, le légendaire match extérieur se tiendra dans le stade des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, le Gillette Stadium, dans la ville voisine de Foxborough. Lieu de tant de victoires remarquables des Patriots, il accueille maintenant la LNH.

En tant qu’équipe locale, les Bruins seront extrêmement bien représentés, mais le Bleu-blanc-rouge aura aussi une voix sur place. Les partisans de chaque équipe peuvent facilement se déplacer, puisque seulement 496 kilomètres séparent les deux villes. Deux grandes villes d’Amérique du Nord qui valent le coup.

C’est ainsi que se présente la Classique hivernale Bridgestone 2016. Malgré les blessures du gardien étoile Carey Price, les Canadiens poursuivent leur lancée à un rythme impressionnant, occupant la première place de la division Atlantique, bien que les Sénateurs et les Red Wings les suivent de près. Les Bruins n’ont pas connu un très bon départ cette saison, mais ils ont récemment redressé la barre et font de nouveau partie de la chaude lutte que se disputent les équipes de l’Association de l’Est. Deux points seront en jeu quand ces deux équipes revêtiront les caleçons longs et les chics tuques. Deux points, et la fierté de chacune des équipes.

Ce sera seulement la deuxième fois que la LNH se trouve à Boston au jour de l’An. Fenway Park, domicile des Red Sox de Boston, était le cadre parfait de la Classique hivernale 2010. Les Bruins l’ont emporté 2-1 sur les Flyers de Philadelphie en prolongation, première fois où l’équipe locale remportait le match de la Classique.

Montréal est habituée à jouer à l’extérieur, et a d’ailleurs battu les Oilers d’Edmonton lors de la Classique Héritage 2003, qui s’est jouée par un temps extrêmement froid. On peut difficilement oublier l’image du gardien José Théodore devant le filet, portant une tuque étirée par-dessus son masque et ressemblant beaucoup à un enfant jouant au hockey sur un étang gelé, quelque part en Saskatchewan, au Québec, au Minnesota ou au Michigan. Les Canadiens ont aussi joué un peu plus loin sur la Route 2, quand ils ont perdu face aux Flames lors de la Classique Héritage 2011.

Montréal deviendra la deuxième équipe canadienne à participer à la Classique hivernale, après les Maple Leafs de Toronto qui ont affronté les Red Wings de Détroit devant plus de 105 000 partisans de hockey en délire au Big House d’Ann Harbor, au Michigan, il y a quelques années.

Peu importe la façon dont vous fêterez la veille du jour de l’An, n’oubliez pas de régler votre réveil-matin assez tôt pour avoir le temps de nettoyer un peu la cuisine, de sortir le chien, de réchauffer quelques restants et de vous installer pour un après-midi de hockey où les Canadiens et les Bruins transporteront leur rivalité légendaire à l’extérieur pour la première fois. La diffusion de l’avant-match débutera en français sur Influence Franco, SiriusXM174, dès midi, heure de l’Est, 9 h heure du Pacifique.